Clark Ashton Smith est né le 13 janvier 1893 à Long Valley en Californie et n'a pratiquement jamais quitté cette région des États-Unis jusqu'à sa mort survenue le 14 août 1961 à Pacific Grove, près de Monterey. Poète précoce, il commença à écrire vers l'âge de treize ans et fit publier son premier recueil, The Star-Treader and Other Poems, en 1912. La critique locale n'nésita pas à saluer celui qu'elle compara alors à Keats et Byron. S'il partagea effectivement l'attirance des Romantiques pour certains thèmes récurrents comme l'Orient (voire l'orientalisme), les paradis artificiels ou la décadence, des influences plus directes se font sentir dans ses premières oeuvres. On songe notamment à Poe, Ambrose Bierce ou Robert W. Chambers. Autodidacte, il ne passa que sept années de sa vie à l'école; il traduisit pourtant en partie Baudelaire, après avoir appris seul le français. Smith se voulait donc en premier lieu poète et il n'entreprit la rédaction de ses nouvelles fantastiques, à partir de 1925, que pour des raisons essentiellement financières. Ces textes ne firent l'objet d'une publication en volume aux États-Unis qu'à partir de 1942 sous l'impulsion d'August Derleth et de sa maison d'édition Arkham House.

Pourtant, comme le souligne François Truchaud dans son introduction à L'île Inconnue (NéO, 1985), «La magie du verbe est constamment présente dans ces nouvelles, remarquables par leur ton morbide, macabre, malsain, où il est question de destin, de fatalité, de mort, de nécromancie. L'odeur de la pourriture imprègne ces nouvelles au style précieux, décadent, presque déliquescent. On a souvent parlé de l'archaïsme volontaire du style de Smith. Des phrases très longues, aux riches sonorités -- Smith est avant tout un poète et tels des poèmes, ses nouvelles pourraient être lues à haute voix, en les déclamant -- qui témoignent d'un art visuel incomparable et d'une immense culture.»

Cette absence de réelles frontières entre les diverses composantes de son oeuvre et la fascination de Smith pour une certaine préciosité lexicale à la Des Esseintes, a été souvent évoquée par la critique. En langue française, Pierre Versins saluait dans son Encyclopédie de l'Utopie et de la Science Fiction (1972), «l'art avec lequel il rend présent l'improbable et [...] son riche vocabulaire poétique». De même, selon Xavier Perret, «C.A. Smith aimait employer des mots rares, raffinés ou archaïques, au sein de longues phrases nourrissant parfois une débauche excessive de détails ou d'adjectifs."» («Décadence et romantisme», in : Ubbo-Sathla, NéO, 1985). Pour Jean Marigny, «De tous les auteurs qui ont collaboré à la revue Weird Tales, y compris Lovecraft, Smith est sans doute celui qui mérite le plus le nom d'artiste. Magicien du verbe, il s'exprime dans une langue riche, élégante, poétique, et, ce qui lui confère un charme particulier, légèrement archaïque. Écrivain, mais aussi peintre de talent, Smith, excelle dans les descriptions et il a un pouvoir d'évocation rarement égalé. Le décor dans lequel se déroule l'intrigue de ses nouvelles [...] est décrit avec une telle minutie et un tel luxe de détails, qu'il finit par devenir presque réel. Clark Ashton Smith parvient ainsi à créer de toutes pièces un monde magique et extraordinaire qui évoque les tableaux d'un Bosch, d'un Magritte ou d'un Dali.» («Un talent universel», in : Le Dieu Carnivore, NéO, 1987).